Un equipo multidisciplinario, integrado por estudiantes de la Facultad de Ingeniería y liderado por el doctor Miguel Canals Silander, trabaja en una novedosa propuesta para estudiar la dinámica de las olas que rompen en las costas de la Isla. La iniciativa, titulada Langrangian Observations of Turbulence in Breaking Surface Waves, recibió una subvención de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) correspondiente a la cantidad de $ 227 mil para desarrollarse en dos años.
Así lo dio a conocer el doctor Canals Silander, director del Laboratorio de Mecánica de Fluidos e Ingeniería Oceánica y catedrático auxiliar del Departamento de Ciencias de Ingeniería y Materiales del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM). Este novel proyecto representa, a su vez, un gran avance en el programa de Ingeniería Oceánica que esperan desarrollar en Puerto Rico.
La investigación se dividirá en dos etapas. Inicialmente se enfocarán en el diseño de pequeños sensores de menos de 10 centímetros de diámetro, equipados con diminutos acelerómetros y giroscopios que se usarán para medir la aceleración y rotación de partículas de fluido. Luego, pretenden entender la transformación y disipación de energía de las olas usando la información que recopilen esos sensores.
De acuerdo con Canals Silander, "colocaremos los pequeños sensores en las olas para caracterizar su turbulencia. Entraremos a las olas con la motora acuática (jet ski), lanzaremos esas esferas que tienen acelerómetros para entender la turbulencia y la energía que se disipa en los remolinos de las olas, lo cual es un proceso de hidrodinámica fundamental".
Pero, este es solo uno de varios proyectos en esta disciplina en los cuales está envuelto el doctor Canals y su grupo.
"Puerto Rico es una Isla y en el futuro es inevitable que nuestro pueblo vaya expandiendo sus actividades hacia el mar. Con esto en mente, en el laboratorio nos proponemos realizar todo tipo de investigación en áreas como hidrodinámica fundamental, transporte de sedimentos, diseño de sensores para observar el océano y energía renovable oceánica; ya sea energía de las corrientes, las olas, el viento en regiones oceánicas o la energía termal del océano", sostuvo Canals.
Según se informó, el profesor también colabora como uno de los investigadores principales en el Sistema de Observación Costera del Caribe (CariCOOS, por sus siglas en inglés), un proyecto subvencionado por la Administración Nacional Atmosférica y Oceanográfica de Estados Unidos (NOAA), por una cantidad de 12 millones de dólares por un periodo de cinco años, comenzando en el 2011 y extendiéndose hasta el 2016. Este, al momento cuenta con cuatro boyas oceánicas alrededor de Puerto Rico e Islas Vírgenes, las cuales proveen datos en tiempo real de olas y corrientes.
Por su parte, el doctor Jorge Corredor, catedrático de Ciencias Marinas y uno de los investigadores principales de CariCOOS, describió la importancia del proyecto al proveerle información sobre las condiciones marítimas al público en general.
"Un usuario muy importante es el turismo; este sector necesita saber cómo están las olas, el viento y las corrientes. Ese es uno de nuestros clientes principales. Muchas de nuestras actividades dependen del estado del océano", mencionó.
El doctor Canals recalcó que los proyectos de NSF y CariCOOS han impulsado la investigación en la disciplina de Ingeniería Oceánica, un área nueva para el RUM y muy importante para la sociedad puertorriqueña. Esta iniciativa ha atraído excelentes estudiantes a trabajar en su laboratorio.
Con él coincidió el profesor Julio Morell, también catedrático de CIMA y director ejecutivo de CariCOOS al expresar que esa entidad "provee la información costera y depende de la asistencia de los estudiantes". De hecho, tanto él como Canals resaltaron que se trata de un grupo de alumnos excelentes, que tendrán la oportunidad de adiestrarse como una vez lo hizo Canals.
"Miguel estudió su maestría en Ciencias Marinas nosotros; cuando él vino aquí, vino ya reclutado para integrarse el proyecto para atender la necesidad de información sobre la costa. Es ejemplo de lo importante que es la participación de los estudiantes", puntualizó.
Así lo confirma la participación del alumno graduado Andre Amador, de Ingeniería Mecánica (INME), quien es parte del grupo de investigadores del proyecto de la NSF y tendrá a cargo el desarrollo de los sensores que emplearán en la propuesta.
"Todo comenzó hace dos años mientras tomaba la clase de Introducción a la Ingeniería Costera con el profesor Canals, una de mis clases favoritas a nivel subgraduado. Recuerdo que habló acerca de cómo medir la disipación de energía de una ola y a mí me llamó mucho la atención. Ahora, soy parte de su propuesta", detalló.
Asimismo, el doctor Jaime Seguel, decano de la Facultad de Ingeniería, elogió la iniciativa del doctor Canals, ya que es una muestra de los futuros desarrollos que vislumbra para la Facultad.
"Este es un modelo digno de emular por tratarse de un proyecto colaborativo, ejemplo de las ventajas de la sinergia necesaria para adelantar otras propuestas. En eso, el doctor Canals es un pionero ", reiteró el Decano.
De la misma forma, el doctor Seguel destacó la relevancia de la dádiva de la NSF otorgada al doctor Canals y su equipo, ya que "se trata de una subvención muy competitiva; no es para minorías, él compitió contra todos en el mundo. Es un logro digno de ser destacado", enfatizó.
Alrededor de 15 estudiantes laboran en el laboratorio de Canals, entre ellos, de Ingeniería Civil (INCI): Ariel Marrero, Enrique Questell, Christian Ogando, Patricia Chardón y José Mesa. De INME: Verónica González, Cristina Rodríguez, Maximiliano Linares y Andre Amador. Además, Isaac Jordán, de Ingeniería Eléctrica; Brian Miranda, de Ingeniería Química, Dennis Negrón, de Ingeniería de Computadoras, y Krystina Scott, de Geología.
Una parte importante del laboratorio la conforman los técnicos David Carrero, Luis Rodríguez y Eduardo Cintrón.
El doctor Canals también colabora actualmente en proyectos de investigación con profesores de INME, INCI, Ingeniería Industrial, CIMA, y colegas del programa Sea Grant.
