El doctor Ubaldo M. Córdova Figueroa, del Departamento de Ingeniería Química, se convirtió en el más reciente catedrático del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) en recibir el prestigioso Career Award que otorga la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF).
La propuesta que le mereció dicho reconocimiento lleva por título Dynamic Simulations of Reconfigurable Complex Fluids From Janus and Catalytically-Driven Colloidal Particles, para la cual se le concedió una dádiva de $403,320 que utilizará en un periodo de cinco años junto a su equipo de investigación.
Según explicó el ingeniero químico, el tema pertenece a las ciencias de materiales y pretende proveer el marco teórico, con herramientas numéricas, modelos y descripciones, de dos proyectos fundamentales: el primero, es en el área de partículas con funcionalidades mixtas, y el segundo, es sobre partículas catalíticas con capacidad de propulsión o movimiento autónomo. Todo esto es a escalas nano o micro.
De hecho, precisó que algunas de las aplicaciones que se podrían crear con estos datos incluyen la disciplina de la nanotecnología, con pequeños dispositivos capaces de transportar medicina en el cuerpo humano, como también en la creación de materiales inteligentes y reconfigurables, útiles para las necesidades tecnológicas del nuevo milenio. Asimismo, podrían utilizarse para crear energía y para estabilizar suspensiones o soluciones en el ambiente.
"Un gran componente del proyecto es estudiar sistemas Janus que son partículas con dos caras. Estamos hablando de partículas nano, micro con dos funcionalidades, dos tipos de química diferentes, dos tipos de apariencia física. Hemos logrado avanzar en estudiar este tipo de sistemas y vamos a hacer simulaciones y proveer un bagaje teórico que es necesario para que los experimentalistas puedan adentrarse y estudiar este tema en profundidad", detalló el catedrático.
Por otro lado, indicó que la segunda parte se dedicará al área de partículas catalíticas, que se distinguen porque pueden moverse de manera autónoma y que, a pesar de ser sintéticas, se comportan como microorganismos.
"Empezamos a crear elementos o componentes, yo le llamo unidades dinámicas, que pueden empezar a materializar sueños idealistas que ha habido en el pasado como los nanorobots o nanomachines, maquinitas que supuestamente vamos a poner dentro del cuerpo para curar el cáncer, por ejemplo", reveló.
De acuerdo con el profesor, la realidad es que ninguna de estas aplicaciones puede ser posible técnicamente en la actualidad, con los datos que se conocen. Es en esa parte, a su juicio, donde radica la relevancia de su estudio que permitirá concretizar muchos proyectos.
"Lo fundamental de esta propuesta es que va a proveer bagaje teórico a una comunidad bien vasta de personas que están mirando estos dos problemas como simplemente curiosidades de la naturaleza o curiosidades sintéticas que el mismo experimentalista ha diseñado, pero ahora se puede utilizar para algo tangible, que puede tener una utilidad importante, así que lo ideal sería construir nuevos materiales", señaló.
El doctor Córdova Figueroa agregó que su trabajo contará con un componente educativo que le "apasiona" tanto como la parte investigativa. En este, contempla la creación de un curso especializado para el Departamento de Ingeniería Química (INQU) en el área de sistemas de partículas Janus. De igual forma, incluirá una alianza con el programa Ciencia sobre Ruedas para desarrollar módulos de enseñanza orientados a los estudiantes desde escuela elemental hasta superior.
El ganador del premio Career también destacó su inquietud por ayudar a los colegiales que están por graduarse o que cursan sus estudios graduados con una serie de talleres o secuencia curricular para mejorar sus destrezas en inglés, tanto en la parte verbal como la escrita, en las que muchos jóvenes puertorriqueños muestran deficiencia.
"La investigación científica ha aumentado drásticamente en la Universidad y los profesores jóvenes quieren hacer más investigación y ser más competitivos. La realidad es que el idioma principal de la ciencia es el inglés, cuando queremos escribir artículos científicos o someter presentaciones, se utiliza ese idioma. Lo que quiero es crear una especie de mini instituto que permita a los estudiantes un mecanismo de aprendizaje", aseguró.
Su equipo de trabajo contará con tres alumnos graduados interesados en realizar su doctorado en Ingeniería Química. Además, ya supervisa la labor de otros cuatro colegiales también graduados y un investigador postdoctoral, quienes trabajan en proyectos similares al de la propuesta.
Esa labor de trabajar con jóvenes, muy cercanos a él en edad y en generación, le llena mucho. De hecho, cuando se le preguntó al catedrático su sentir sobre el significado de recibir este prestigioso galardón en una etapa muy temprana de su carrera académica, lo primero que hizo fue mencionar a sus discípulos.
"Cuando me dieron el premio, pensé en mis estudiantes porque cuando entré a trabajar depositaron una confianza en mí cuando yo no estaba establecido, no tenía un nombre, no tenía nada nuevo que aportar, más que una idea. El esfuerzo que ellos han dado, que son partícipes de esta propuesta, me da esperanzas para establecer un grupo de investigación que sea competitivo y eso le da un orgullo al Departamento y a toda la institución", reiteró.
Córdova Figueroa se graduó de Bachillerato en Ingeniería Química en el RUM en el 2003 y se trasladó a California Institute of Technology, donde completó su doctorado en el 2008. Inmediatamente, se integró a la Facultad de INQU, un Departamento que le ha llenado de muchas satisfacciones y que tiene "magia", según relató.
"Yo no veo esto como algo que yo mismo logré y ya, sino como una manifestación de lo que es este Departamento, de lo que ha logrado hacer en los últimos 20 años, como contar con un programa doctoral y contratar más de 10 profesores activos en la investigación, que ahora es la voz dominante. La mentalidad es 'buena educación a través de una buena investigación' ", señaló, al tiempo que enfatizó la misión que tiene como parte de una generación joven de profesores para encaminar la institución a ser altamente competitiva en la investigación científica.
En eso coincidió el director de INQU, doctor Aldo Acevedo, quien manifestó que esta distinción prestigia a todos sus colegas y el trabajo que realizan en equipo.
"Ha sido excelente, demuestra que la investigación en el Departamento se mantiene independientemente de la situación por la que atraviesa la Universidad y que los profesores jóvenes asistentes se han mantenido trabajando y esto complementa toda su carrera que esperamos que en los próximos años sea mucho más exitosa".
Iguales palabras de elogio tuvo el Decano de la Facultad de Ingeniería, doctor Jaime Seguel, quien reiteró la importancia que tiene un premio de esta categoría para el recipiente, así como para todos los integrantes de la Facultad y de la Universidad.
“Es una gran noticia para el doctor Córdova Figueroa y para el Colegio de Ingeniería, ya que confirma y refuerza nuestro liderazgo en investigación en Ciencias e Ingeniería", dijo el Decano, al confirmar que en 12 años ese Colegio ha recibido ocho premios Career de la NSF.
