¿Una aplicación vehicular, ajustable a tejidos cancerosos? ¿Es posible unir dos ramas como la Biología y la Ingeniería Industrial para combatir el cáncer? Interrogantes como estas son parte de la investigación que resultó ganadora del 2012 Student Paper Competition of the Society for Health Systems en la que las estudiantes Eulisa Rivera y Zahíra Irizarry, del Departamento de Ingeniería Industrial (ININ) del Recinto Universitario de Mayagüez, se alzaron con la victoria.
Su trabajo, titulado Consistent Detection of Cancer Biomarkers with Linear Models, fue merecedora de un premio en metálico de mil dólares y la oportunidad de presentar su artículo en la conferencia de la Sociedad para los Sistemas de Salud (SHS). Entre los criterios para otorgarles el galardón, los jueces consideraron la originalidad, aplicabilidad, metodología, organización y calidad.
"Es un honor ganar este premio. Los años anteriores han estado dominados por escuelas muy fuertes como Georgia Tech y Purdue", reveló el doctor Mauricio Cabrera Ríos, mentor de las colegiales, coautor del artículo y catedrático de ININ.
Cada año, la SHS auspicia una competencia que sirve para reconocer la investigación de universitarios en la que se demuestre que han aplicado las destrezas de Ingeniería Industrial para mejorar productos asociados a los sistemas de salud.
"Estamos utilizando los métodos estadísticos que tanto aprendemos en Ingeniería Industrial para tratar de analizar experimentos que tienen más de 10 mil genes expresados relativamente en varios tejidos cancerosos y no cancerosos. Encontrar los genes que más significativamente se expresen utilizando solo métodos lineales, es el objetivo de nuestro trabajo", describió Eulisa, autora principal del estudio.
Añadió que en su estrategia de análisis se emplean ocho pasos en total, en los que se ocupan métodos estadísticos y de optimización con los que se seleccionan y jerarquizan los genes más importantes, de tal forma que esté accesible a biólogos y médicos para su uso adecuado.
"Trabajar con cáncer es algo que uno, como ingeniero, no piensa que puede hacer y ver que existe todo este mundo de personas involucradas en lo mismo y ganar premios como este, es impresionante", expresó aún sorprendida, Eulisa.
Por su parte, Zahíra detalló que su trabajo consistió en validar el método que desarrolló su colega de estudios junto al grupo, ya que originalmente solo se había probado con un tipo de cáncer.
"Luego de la validación se probó que, tanto con los datos de cáncer cervical como el de colon, el método era sumamente efectivo y su razón de identificar correctamente si un tejido tenía un tipo de cáncer con estos genes era alto", indicó.
De igual forma, el doctor Cabrera Ríos elogió el desempeño de las alumnas y manifestó que, a su juicio, una de las razones que llevaron a que ganaran fue por haber simplificado un proceso que resulta bastante complicado.
El profesor destacó además, la importancia del componente interdisciplinario de la investigación, lo que permitirá, entre otras cosas, avanzar en la creación de una secuencia curricular en Bioinformática en el futuro.
"Creo que es el comienzo de muchos otros logros que tanto nuestro equipo como el Departamento de ININ y la Universidad están por alcanzar. Con el premio por esta investigación, definitivamente dejamos ver que este es solo el comienzo de cosas grandiosas", dijo Zahíra.
Como parte del galardón, Eulisa tuvo la oportunidad de representar el equipo en la conferencia anual que se celebró del 18 al 21 de febrero en Las Vegas, Nevada.
Junto a las estudiantes también participaron como coautores: Matilde Sánchez, y los doctores Jaime Seguel, decano de la Facultad de Ingeniería; Cabrera Ríos y Clara E. Isaza.
