El impacto que un desastre natural puede tener en una región no lo determina necesariamente la proporción del suceso, sino de cuán preparada esté su población para enfrentarlo. Esa capacidad en los ciudadanos de lograr resistir la catástrofe, recuperarse y responder de manera positiva a la crisis es esencial para cualquier país, pueblo o comunidad.
En torno a esa propuesta giró la conferencia Preparing to Discover: Creating Disaster Resilient Communities que dictó Chris D. Poland, a mediados de febrero pasado en el Departamento de Ingeniería Civil y Agrimensura del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM). El evento formó parte de la agenda que organiza el capítulo estudiantil colegial de la Earthquake Engineering Research Institute (EERI), una entidad de renombre internacional que agrupa a ingenieros, científicos, arquitectos, planificadores, funcionarios públicos, educadores, investigadores y sociólogos con la misión de reducir los efectos y peligros que pueden causar los terremotos.
Precisamente, la presidenta del grupo en el Recinto, Ivonne González Avellanet, explicó que la conferencia es solo una de las tareas que programan como asociación para crear conciencia en diversos foros sobre el tema.
"Estamos todo el semestre coordinando diferentes charlas con temas sísmicos para educar a los integrantes de la Universidad así como actividades en escuelas, dirigidas a los maestros y sus alumnos. De igual forma, tratamos de estar al día en nuevos temas de investigación que vamos creando y que nos ayudan a tener una comunidad segura", precisó González Avellanet, quien es estudiante graduada a nivel doctoral en Ingeniería Estructural.
De hecho, la amplia trayectoria y experiencia del orador en este campo, los motivó a invitarlo al recinto mayagüezano. Su vínculo con los colegiales surgió a través del EERI, entidad que el ingeniero estructural presidió y de la cual es miembro honorario. Actualmente, Poland es el principal oficial ejecutivo de la firma Degenkolb Engineers en San Francisco y es presidente de un sinnúmero de importantes entidades a nivel local en esa ciudad, estatal y nacional en Estados Unidos como el National Earthquake Hazard Reduction Program Advisory Committee; el Seismic Mitigation Committee de San Francisco, y el Strong Motion Advisory Committee de California.
Su carrera incluye una diversidad de proyectos de diseño, análisis sísmico, evaluación estructural, fortalecimiento de edificios ya existentes, preservación histórica e investigación, entre muchos otros. En su alocución en el RUM, Poland se centró en la relevancia de que las ciudades y sus habitantes tengan la capacidad de reponerse exitosamente luego de un desastre.
"Soy hijo de un contratista, crecí construyendo. He sido un ingeniero que ha trabajado en proyectos de construcción todo el tiempo, pero también soy un defensor apasionado de la seguridad sísmica y he pasado mi carrera de más de 40 años tratando de establecer cómo lograr una comunidad que esté preparada para recuperarse de los eventos sísmicos", relató.
Asimismo, el conferenciante reiteró que la responsabilidad principal de educar a los ciudadanos y a las entidades encargadas de generar política pública debe recaer en los expertos en la disciplina, que son todos aquellos científicos e ingenieros del área sísmica a los que él llama "los profesionales de los terremotos".
Poland explicó cuáles son los pasos necesarios para crear una comunidad con la capacidad de recuperarse de un desastre sísmico, y las características que deben distinguir a esa región. Su ponencia abarcó cómo debe ser el proceso de recuperación tras un desastre, la fase de mitigación, las expectativas y las metas que debe incluir. Esta parte de su presentación estuvo basada en un plan real del cual formó parte para la ciudad de San Francisco.
El ingeniero, quien recientemente estuvo en Haití supervisando las labores de reconstrucción tras el terremoto del 2010, también narró su experiencia como integrante del comité nacional de Estados Unidos que trabaja con la reducción de peligro sísmico, y que ha generado importantes documentos y manuales de directrices.
Aunque admitió que falta mucho por hacer en términos de mejorar la infraestructura de las ciudades y de contar con los códigos de construcción necesarios, es ineludible realizar los cambios, comenzar a educar a las personas y apoderar a las comunidades.
Durante la actividad, que tuvo lugar en el Anfiteatro de Ingeniería Civil, se anunció que el capítulo estudiantil de la EERI representará por primera vez al Colegio en la conferencia anual de esa entidad que se celebrará en Memphis, Tennessee del 10 al 14 de abril. Dentro de ese evento, se llevará a cabo una competencia internacional dirigida a estudiantes subgraduados en el área de Ingeniería de terremotos en la que tendrán que construir un edificio a escala capaz de resistir un sismo simulado.
"Este año nosotros nos organizamos como equipo, presentamos una propuesta, la aceptaron y vamos a competir junto a los otros 33 equipos. Es la primera vez que lo que logramos, estamos orgullosos de eso y vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo para representar a la Universidad y que los muchachos puedan disfrutar esa experiencia", destacó Ángel Pérez, miembro de la EERI y presidente del grupo que representará al Recinto.
Los jóvenes de la asociación y su mentor, el profesor Luis Suárez, instaron a la comunidad a contribuir con ellos para lograr levantar los fondos necesarios para asistir al evento. Los integrantes también someterán un afiche con la trayectoria del colectivo. Para mayor información o contactar al grupo favor de escribir a: eeri.rum@upr.edu o llamar al 787-265-3815, extensión 3669.
