El Departamento de Física del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) se colocó en un prestigioso sitial en el ámbito científico mundial al ser la única institución educativa puertorriqueña que colaboró con la investigación que descubrió una partícula compatible con el Bosón de Higgs, que se cree es un elemento fundamental del universo.
El hallazgo del siglo, que ha revolucionado a la comunidad científica a nivel global, se anunció el pasado miércoles, 4 de julio desde Melbourne, Australia, donde se llevó a cabo la Conferencia Internacional de Física de Altas Energías (ICHEP 2012).
Allí, investigadores del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) de Ginebra, confirmaron que datos basados en experimentos del Gran Acelerador de Hadrones (LHC), son compatibles con la partícula descrita en los años sesenta por el físico británico Peter Higgs.
Precisamente desde el 2007, bajo el liderato del doctor Ángel M. López, catedrático de Física, el RUM participa en el experimento denominado Compact Muon Solenoid (CMS), uno de los dos detectores de partículas del LHC.
La labor de los científicos colegiales incluyó la colaboración de los doctores Héctor Méndez y Juan Eduardo Ramírez, del Departamento de Física. También participó el doctor Wolfgang Rolke, del Departamento de Matemáticas, un investigador postdoctoral, siete estudiantes graduados y dos estudiantes subgraduados del RUM.
"Para el Departamento de Física representa un alcance extraordinario y nos sentimos orgullosos de que nuestros profesores y estudiantes participen en proyectos de envergadura a nivel mundial y obtengan logros tan significativos, como los recientemente alcanzados. Ello es evidencia de la capacidad creativa de nuestros catedráticos y alumnos y de la calidad de la enseñanza que se imparte en nuestro Departamento", sostuvo el doctor Dorial Castellanos Rodríguez, director interino de Física.
El grupo de expertos del RUM trabajó la simulación computadorizada de los eventos y la respuesta de varios de los subdetectores del CMS. Asimismo, contribuyeron en el diseño y construcción del detector de pixeles del CMS.
"Hemos hecho muchas cosas diferentes. Tal vez el trabajo más grande ha sido en la simulación computadorizada porque estos experimentos son tan complicados que para poder diseñar los detectores y poder entender bien cómo funcionan, simulamos sus comportamientos en computadoras y esas simulaciones son bien complicadas y toman mucho computer power. El modelo de computing que usamos es el grid, que quiere decir que hay clusters de computadoras en decenas de sitios alrededor el mundo que intercambian datos y recursos. Tenemos un centro de cómputos dedicado a Física de Partículas que es uno de los más grandes de la Universidad de Puerto Rico", explicó el doctor López.
Formar parte de esta trascendental revelación científica constituye para los profesores colegiales un logro muy significativo.
"Es superimportante contribuir al conocimiento básico y fundamental para entender el universo en el que vivimos y que, al mismo tiempo, contribuye al conocimiento humano además de aportar a las bases científicas de alguna aplicación que seguramente se desarrollará en el futuro", sostuvo, por su parte, el doctor Méndez, quien dirige el programa QuarkNet, una iniciativa educativa que aspira a que tanto los educadores de Física, como los alumnos estén capacitados en los más recientes avances de la materia.
"Esto es un tremendo conocimiento que daremos a conocer no solo a los maestros, pero también a sus estudiantes para motivarlos a estudiar ciencia básica como la Física de partículas elementales", agregó.
A juicio del doctor Ramírez, la integración del Recinto en esta iniciativa coloca la institución en "un lugar muy especial".
"En el Caribe somos el único grupo que estudia el tema de partículas de Física, si alguien quiere especializarse en esa área, este es el lugar para venir a trabajar. Nosotros somos la cúspide de una gran montaña, si alguien está interesado, le damos la bienvenida, eso pone al RUM como una universidad de prestigio", sostuvo.
Mientras, el doctor López expresó que este descubrimiento "tiene una importancia muy grande porque significa un eslabón especial crítico en la teoría que tenemos acerca de los constituyentes fundamentales de la materia".
Los alcances del descubrimiento
Según explicó el doctor López, hace aproximadamente 50 años se desarrolló un teoría llamada el Modelo Estándar en Física de Partículas, que aspira, desde entonces, a describir los fenómenos conocidos asociados al mundo de las partículas fundamentales y a sus interacciones.
Indicó que el Bosón de Higgs se trata de la última pieza que falta por descubrir en el Modelo Estándar que explicaría cómo obtienen masa las partículas elementales.
"Es un cuadro que incluye tres de las interacciones fundamentales que son: las dos interacciones nucleares y la interacción electromágnetica, tres de las cuatro, la única que se queda fuera es la gravedad y da un modelo común para la manera en que trabajan esas tres. Ese es el esfuerzo de la Física, la unificación. Ahora, ese modelo necesita algo que se llama el mecanismo de Higgs, que es lo permite que las partículas tengan masa y ese pedazo del modelo es el que no habíamos podido observar directamente. La especulación más atrayente o más simple, es una partícula llamada el Bosón de Higgs. Es como tener un rompecabezas, que le falta una piececita, y sabes cómo tiene que ser y no la tienes, se ha perdido. En este caso, no teníamos la energía de un acelerador, suficientemente potente como para poder generar esa partícula y observarla directamente", explicó.
De hecho, el Gran Acelerador de Handrones, ubicado en la frontera francosuiza, es el más grande que se ha diseñado hasta el momento, precisamente con el fin de validar el Modelo Estándar.
Miles de investigadores, incluyendo los del RUM, han participado desde la fase de construcción del LHC hasta la etapa experimental a través de los proyectos CMS y ATLAS.
"Este acelerador tiene una energía que es cuatro veces más grande que la energía del anterior, que era el de Chicago. Ese es un brinco cuantitativo bien grande, también te lleva a una diferencia cualitativa, ya que te abre unos horizontes que no tenías antes, un ámbito que no se había podido estudiar anteriormente, esperamos encontrar muchas cosas allí", advirtió el catedrático, quien desde 1985 investiga la Física de las partículas.
Higgs presente
Al importante anuncio, al que los profesores del Colegio se enlazaron en directo vía Internet, asistió Peter Ware Higgs, cuyo nombre lleva el Bosón y uno de los científicos que anticipó su existencia en la década del sesenta.
Según se desprende de los partes de prensa internacionales, su ingreso al auditorio previo al inicio de la conferencia fue recibido con una ovación al físico de 83 años de edad.
"Esta es la presentación de los últimos resultados de una búsqueda de una cierta partícula... he olvidado el nombre". Así registran los medios de prensa que Rolf Heur, director de CERN comenzó su alocución.
Como era de esperarse y según se documentó en medios televisivos, Higgs se mostró muy emocionado con el anuncio, que como comentó a la prensa, nunca imaginó que viviría para verlo.
"Estoy sorprendido de que haya llegado tan rápido", dijo a los periodistas que cubrían el evento.
