Como novel investigador que se abre paso en el campo de la Ingeniería Sísmica, José Mesa Zavala tal vez no imaginó que su estudio sobre el comportamiento de los tanques de acero que se usan para almacenar líquidos petroquímicos cuando ocurre un sismo, lo convertiría en el ganador nacional de Estados Unidos, a nivel subgraduado, del Student Paper Competition, que celebró recientemente el Earthquake Engineering Research Institute (EERI).
Su artículo técnico, titulado Seismic Sloshing in Aboveground Oil Storage Tank, lo hizo merecedor de este reconocimiento que será otorgado ante corporaciones y compañías expertas en terremotos durante la Reunión Anual de EERI, que se llevará a cabo del 12 al 15 de febrero en Seattle.
“Es un orgullo para mí haber podido obtener este logro después de tanto sacrificio y coordinación entre mis consejeros”, expresó el estudiante de Ingeniería Civil y Agrimensura (INCI) del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM).
Según explicó, la investigación se concentró en el fenómeno que se conoce como sloshing, que consiste en el golpe del líquido contra el techo y las paredes de los tanques de acero. Para estudiarlo, construyó un modelo de un tanque en acrílico a escala reducida, que llenó con líquidos de diferentes densidades (agua y aceite), y se montó sobre una mesa vibradora, propiedad del Programa de Movimientos Fuertes, que ubica en el Departamento de INCI.
La hazaña también fue realizada en el Departamento de Ingeniería Naval de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, como parte de su internado, pero mediante simulación numérica con la ayuda de una serie de computadoras paralelamente. Fue allí, precisamente, donde se motivó a someter su investigación en este reto.
“Quiero continuar desarrollando nuevas ideas y expandir este tema que no ha sido muy estudiado en el campo de la Ingeniería Sísmica. Al surgir la competencia, pensé que era una excelente oportunidad para presentar un documento profesional en una de las asociaciones más conocidas en esa área de especialización”, aseguró.
Para este mayagüezano, ha sido una doble victoria, ya que es la primera vez que el RUM participa de esta competencia a nivel subgraduado, y se mide ante reconocidas instituciones educativas de los Estados Unidos.
“El trabajo se realizó con optimismo, pero fue una gran sorpresa saber que pudimos sobrepasar muchas universidades con conocimiento en el área”, aseveró.
Y, aunque el reto no era fácil, sus mentores confiaban en la excelente investigación que José presentó. Así lo aseguró el doctor Luis Suárez, catedrático de INCI y consejero académico del UPRM EERI Student Chapter.
"Los trabajos son totalmente experimentales o numéricos. Yo creo que influyó mucho el hecho de que tenía una combinación de ambos. Y es un estudio investigativo que, para un estudiante subgraduado, es bastante avanzado", detalló, al tiempo que agregó que estos logros confirman cuán importante es que los alumnos se involucren en proyectos investigativos.
Por su parte, el doctor Kevin Maki, catedrático auxiliar en la Universidad de Michigan y consejero académico, manifestó que el reconocimiento fue muy merecido, pues, a su juicio, el artículo era excepcional.
"El premio que José recibió por esta institución es una prueba de su excelencia y capacidad para realizar investigación", resaltó mediante una comunicación escrita.
Maki adelantó que el estudiante colegial también fue nominado para el premio de Investigación ejemplar de verano, como parte del Summer Research Opportunity Program (SROP) de esa institución.
De otra parte, el profesor Ismael Pagán Trinidad, director del Departamento de INCI, destacó las cualidades y las virtudes académicas del alumno.
"José es un ejemplo de la calidad de estudiantes que nosotros albergamos, y por lo que nos sentimos orgullosos, ya que habla muy bien de sus méritos y de los programas académicos que tenemos. Estas son las noticias positivas que debemos apreciar y valorar. No hay que esperar a que tengan éxito profesional para reconocerlos, sino mientras están sentados en el salón de clases o cuando caminan por los pasillos del Recinto", subrayó.
Asimismo, lo motivó a continuar sus metas académicas. "Para él satisfacer sus expectativas profesionales e intelectuales es importante que siga estudiando, no tiene que brincar a la clase trabajadora. Yo creo que con su talento ha probado que puede lograr lo que se proponga. Lo que decida hacer, será exitoso".
El futuro ingeniero civil, quien está próximo a graduarse, también completa una certificación en Ingeniería Ambiental. Entre sus metas académicas, planifica continuar estudios graduados en la Universidad de Michigan, en la cual ya fue admitido con ayudantía de estudios a tiempo completo. Allí, se propone obtener un grado en Arquitectura Naval e Ingeniería Marina, con concentración en la interacción de estructura y fluidos. Indicó que decisión fue tomada luego de la competencia, pues ya contaba con una oferta de empleo con la compañía aeroespacial Boeing.
No obstante, en un futuro desea trabajar en la industria para obtener experiencia y convertirse en profesor de una institución educativa.
La investigación de José fue posible gracias a una beca del Departamento de Energía de Estados Unidos, el Programa de Verano SROP 2012 de la Universidad de Michigan y el Programa de Movimientos Fuertes del RUM.
