Tres estudiantes del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), obtuvieron el primer lugar, en sus respectivas categorías, durante la Emerging Researchers National Conference in STEM (ERN), que se llevó a cabo del 19 al 21 de febrero en Washington, D.C.
La conferencia, auspiciada por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) y la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), premia el talento investigativo y científico de jóvenes universitarios.
En el caso del recinto mayagüezano de la Universidad de Puerto Rico (UPR), se destacaron, Jahannie Torres Rodríguez, de Ingeniería Eléctrica y Computadoras, quien obtuvo el primer lugar en la categoría Mathematics & Science Education, con su afiche titulado Nanotechnology Videogame for Middle School Students; Héctor Iván Colón Colón, de Ingeniería Química, quien dominó la categoría Technology and Engineering, subcategoría Materials Science and Engineering, con su cartel Strengthening of Aluminum with Multiwalled Carbon Nanotubes by Mechanical Alloying and Sintering; y Angelie M. Rivera Rodríguez, de Biotecnología Industrial, quien logró el primer lugar en la categoría Nanoscience/Physics, con su afiche Tumor-targeted Magnetic Nanoparticles for Thermo-Controlled Drug Release.
"Para mí fue muy emocionante porque fue mi primera conferencia y además, pude validar la calidad del trabajo que estamos produciendo. Me sentí sumamente agradecida con mi mentora, mis compañeros y todas las personas que hicieron esto posible. Estoy muy satisfecha porque el esfuerzo que estamos realizando está rindiendo frutos y esto significa mucho para mí, debido a que yo también provengo de escuelas y comunidades que no tienen accesibles estos recursos", indicó Jahannie, quien cursa su tercer año.
Explicó que el propósito de su investigación "es hacer un videojuego educativo que sea accesible para los estudiantes, que enseñe conceptos y aplicaciones de nanotecnología y motivarlos a estudiar carreras en STEM".
Sus colaboradores fueron Bryan Mitchell, Gil J. Reyes, Orlando Y. Alverio, Roberto Rivera y Tahiri Fuentes, bajo la mentoría de la doctora Nayda Santiago, catedrática de Ingeniería Eléctrica y de Computadoras.
Para Héctor Iván, el premio representó "un reconocimiento a mi pasión por la investigación y la Ciencia e Ingeniería de Materiales".
"En realidad no esperaba ganar la categoría, me era suficiente con simplemente ir a Washington a presentar mi póster. Me fascinó dialogar con subgraduados, graduados y profesores intrigados. Al ser llamado, brinqué de alegría y no pude evitar soltar un '¡Colegio!' al aire", señaló el joven, quien cursa su cuarto año.
Según explicó, su estudio consistió de añadir nanotubos de carbono, un material con propiedades cerámicas, a una matriz de aluminio para mejorar sus cualidades mecánicas.
"Se observó que el compuesto era tres veces más fuerte y resistente a desgaste, manteniendo sus propiedades físicas altamente similares que aluminio puro. Mi proceso se elaboró con métodos económicos y no dañinos al ambiente", afirmó.
Los coautores del trabajo fueron David Florián y Sujeily Soto, bajo la supervisión del doctor Oscar Marcelo Suárez, investigador principal y director de CREST.
Por su parte, Angelie, quien cursa su cuarto año en Biotecnología Industrial, señaló que este reconocimiento representa para ella "una victoria en mi vida académica y profesional".
"Fue la primera vez que presenté un afiche de mi investigación y el mismo fue en los Estados Unidos. Esto me demuestra que no existen barreras, ya que siempre pensé que el inglés podría ser mi mayor dificultad durante la presentación; sin embargo, este no fue el caso. Solo espero que esta sea la primera de muchas victorias", puntualizó.
Agregó que su proyecto trata del desarrollo de un sistema de transporte de drogas a nivel nanométrico.
"Estas nanopartículas van a ser capaces de reconocer células cancerosas específicas, en nuestro caso, el cáncer de seno. Cuando este sistema llegue al tumor, se liberará controladamente del medicamento para aumentar la solubilidad de la droga y reducir sus efectos secundarios en el paciente", enfatizó.
El coautor de su trabajo fue Jean Caminero, bajo la tutela de la doctora Maribella Domenech, catedrática de Ingeniería Química.
Cosecha de investigadores juveniles
Los jóvenes formaron parte de una delegación de 15 estudiantes, subgraduados y graduados, que están afiliados al Centro de Excelencia de Investigación en Ciencia y Tecnología (CREST) del RUM.
"Estos premios le dan brillo al trabajo del Centro, en especial en su relación con NSF en el contexto de Puerto Rico. Las tres categorías en las que se destacaron nuestros alumnos, hablan de cuán interdisciplinario es nuestro trabajo en CREST. Además, estas premiaciones ayudan a incrementar su sentido de pertenencia hacia el Centro y también hacia la institución. Son muy relevantes para su formación y para su futuro; les dan sentido y motivación para su trabajo como investigadores en formación", indicó el doctor Suárez.
Asimismo, el catedrático resaltó el compromiso de todos los estudiantes que asistieron al evento educativo.
"Es importante destacar al grupo completo que participó en ERN porque todos apoyaron, alentando, aconsejando, tratando de mejorarse unos a otros solidariamente. Incluso, dos estudiantes de la UPR-Aguadilla y la UPR-RP, quienes no son miembros de CREST, también nos manifestaron que sintieron ese afecto y esa solidaridad", agregó.
Por otra parte, Suárez enfatizó en el rol de las féminas en las consecución de carreras STEM.
"Tengo una especial consideración para nuestras estudiantes mujeres y estoy muy orgulloso de decir que en CREST entrenamos guerreras. Estuve presente en varias de las presentaciones orales y vi a la mayoría de los presentadores de afiches, defendiendo su trabajo ante jueces muy exigentes. Fue muy reconfortante ver el profesionalismo, los conceptos sólidos y la claridad de las explicaciones, aún cuando el inglés no fuera su idioma materno", señaló.
Para el RUM, el logro de estos universitarios valida la importancia de proveer un contexto universitario en el que puedan experimentar la investigación interdisciplinaria.
"Nos sentimos muy orgullosos del desempeño de los colegiales. Sus logros nos confirman el talento que cultivamos en el Colegio de Mayagüez. Asimismo, vemos reflejado en ellos, el compromiso de los profesores y mentores, que día a día los encaminan para formarlos como profesionales de excelencia. Celebramos estos triunfos esperanzados en que continuarán aportando desde sus respectivas disciplinas", sostuvo el Rector del RUM.
Precisamente, los jóvenes premiados reconocieron el valor de contar con estos espacios, como CREST, para encaminar su creatividad científica.
"La investigación subgraduada nos permite colaborar en importantes investigaciones y ayudar al avance científico. Pero creo que más que eso, nos ayuda a decidir sobre nuestro futuro profesional, ya que podemos escoger si nos gusta la academia para continuar estudios graduados o si preferimos la industria luego del bachillerato, ayudando a visualizar donde queremos estar en un futuro. Personalmente, quiero seguir estudios graduados para luego desempeñarme como investigadora en una agencia o industria", indicó Angelie.
Mientras Héctor, lo calificó como un "campo intrigante". "Te lleva a cuestionar acontecimientos anteriores y lo enseñado en clases con temas y pruebas innovadoras. No se descartan los estudios, claro está, pero se le añade al conocimiento común de una manera más tangible y retante. Además, te abre puertas para estudios graduados y eventualmente, con gran esfuerzo y dedicación, publicar hallazgos que se encuentren en libros o textos virtuales. Estos, probablemente leídos por futuros estudiantes", dijo.
Desde su fundación, el CREST tiene una larga trayectoria de éxitos que incluyen iniciativas de investigaciones en nanotecnología; decenas de premiaciones a sus estudiantes, la educación a preunivesitarios, clubes de ciencias y campamentos de verano, entre otras.
El pasado año, la NSF aprobó una dádiva de $ 5 millones para la segunda fase de la iniciativa de los trabajos del Centro.
