¿De qué manera la incidencia de alergias y asma está relacionada con la posibilidad de vida en Marte? Los estudios demuestran que la presencia de esporas de hongos en la capa más baja de la atmósfera terrestre es uno de los detonantes de estas condiciones. Sin embargo, poco se conoce sobre su existencia en las altas capas de la atmósfera. Es por ello, que un grupo multidisciplinario de científicos, ingenieros, y expertos en computación, junto a estudiantes de escuela superior, se unieron para diseñar un dispositivo que analice el alcance de estos microorganismos en la estratosfera y su relación con investigaciones en el área de la astrobiología.
Dos años han pasado desde que dieron paso al PRCubeStars. Tres de los cuatro integrantes, ya graduados de la escuela especializada en ciencias y matemáticas Thomas Armstrong Toro de Ponce, han iniciado estudios en el Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) al tiempo que continúan activos en el proyecto. De la mano de su maestra de robótica de escuela superior, Carmen Noble, y de un grupo de mentores científicos, los colegiales: Diamarys Salomé Rivera, Crystal L. Pérez Pi y Dariel Torres Velázquez constituyen desde entonces la iniciativa, de la que también forma parte Diego J. Vázquez Santos, graduando del mencionado plantel.
El PRCubeStars es un satélite en forma de cubo que irá a bordo del Perlan II, un planeador sin motor, que aspira a elevarse hasta el límite con el espacio para recoger datos sobre los fenómenos climáticos y en cuyo interior estará el CubeSat. El Perlan II busca estudiar la aerodinámica de este tipo de naves en condiciones análogas a la atmósfera de Marte. Este año, el planeador quiere romper un récord de 90 mil pies de altitud.
"Nuestro PRCubeStars, es un satélite miniaturizado, que ha sido seleccionado para volar en la carga de este planeador. Nuestro experimento tomará muestras de aire en busca de esporas de hongos en las altas capas de la atmósfera. Las condiciones atmosféricas en la estratosfera (temperatura, radiación, condiciones de vacío) son muy similares a las de Marte. Por ende, es como buscar vida en otros planetas", indicó la doctora Yajaira Sierra Sastre, directora de la misión.
Los colegiales jugaron un rol muy importante en el diseño, construcción, programación, análisis y funcionamiento del dispositivo que se colocará en el interior del planeador.
"Lo que esperamos es que durante los vuelos de prueba se verifique que el planeador pueda cumplir su meta y que opere como se programó”, explicó Crystal, quien cursa su segundo año en Agrimensura y Topografía.
De la misma manera, integran el equipo Diamarys, en segundo año del Departamento de Ingeniería Química, y Dariel, de nuevo ingreso en Ingeniería Mecánica, todos en el RUM.
Estos son los únicos estudiantes hispanos que forman parte del experimento que se lanzó a la frontera espacial este verano y uno de los diez grupos seleccionados a nivel de los Estados Unidos por Teachers-in-Space. El conjunto también incluye a un grupo de científicos, ingenieros y científicos computacionales.
Junto a la doctora Sierra Sastre, quien es también exalumna del RUM, laboran Dámaso Cardenales Colón, Ricardo Miranda y Daron Westly, encargados de la mentoría en las áreas de programación y fabricación digital, así como el doctor Félix Rivera Mariani, investigador principal y egresado del Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico (UPR).
Sierra fue parte de la misión HI-SEAS-I de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) en la que se simuló durante cuatro meses las condiciones de Marte. Tanto ella como el doctor Rivera Mariani arroyanos y desde su encuentro, han buscado colaboraciones en las que puedan ofrecer mentoría a futuros científicos.
“La doctora Sierra identifica una oportunidad en Teachers-in-Space. Luego de comunicarnos con la organización Makerspace Puerto Rico para que nos asistieran a identificar un grupo de estudiantes para incluir en el proyecto, comenzamos a elaborar la propuesta en un periodo de dos a tres semanas. Tiempo después, nos llegó la buena noticia de que había sido una de las seleccionadas”, precisó Rivera.
Para el presidente de Makerspace PR, Alex O. Martínez Hernández, la oportunidad de involucrarse en este tipo de actividades es cónsona con la misión de la entidad que dirige.
"Cuando la doctora Sierra me llamó para presentarme el proyecto, me especificó que buscaban makers que sirvieran de mentores para estos jóvenes. Hice el llamado a los integrantes de la organización y Dámaso, quien es programador de profesión y uno de nuestros compañeros, se ofreció para colaborar con los chicos. Gracias a él, Diamarys, Crystal, Dariel y Diego aprendieron a programar el Arduino, que es básicamente el programa que ejecuta todas las instrucciones que realiza el CubeSat", manifestó el geólogo, egresado colegial.
El lanzamiento oficial del dispositivo se realizó el pasado 15 de agosto en la región de la Patagonia, Argentina. De acuerdo con información provista desde la página oficial de Sierra en Facebook, el CubeSat se elevó por primera vez en el Perlan II a una altura de más de 33 mil pies.
“Nuestro experimento voló a una altura máxima de 33,204 pies y se expuso a temperaturas tan frías como los -58F. Los datos preliminares indican que nuestro sistema pudo operar en estas condiciones extremas, análogas a las de Marte. Y para nuestra sorpresa, nuestro CubeSat boricua ahora posee el récord de altitud”, señaló.
Para los coordinadores, se trata de una oportunidad para que ciudadanos analicen datos, colaboren con científicos profesionales y se promuevan las carreras en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM).
Para seguir las hazañas del grupo, acceda a su página. También, puede ver el vídeo demostrativo del exitoso recorrido del Perlan II del pasado 15 de agosto, en el enlace: https://www.youtube.com/watch?v=07enO0GLpBI.
