“La mejor forma para aprender es enseñar,
pero para enseñar hay que aprender”.
(Dr. Juan López Garriga)
El doctor Juan López Garriga, catedrático de la Facultad de Artes y Ciencias del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), fue elegido Fellow de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés), por su destacada contribución al campo de la química y su labor comunitaria.
La selección del catedrático responde a que durante su carrera, ha promovido la investigación y mentoría para acelerar el continuo aumento de la multiplicidad didáctica, conocimientos y habilidades entre quienes componen el nivel K-20+ para atender problemas en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM).
Así, López Garriga se convierte en el sexto fellow de Puerto Rico y el primero del RUM. Precisamente, fue el único seleccionado de la isla, entre los 396 escogidos del 2017. Cada año, la AAAS distingue a aquellos miembros cuyos esfuerzos en promover el avance científico, sean reconocidos en la comunidad y por pertenecer a la Asociación por más de cuatro años. Además de los múltiples galardones que ha recibido durante su carrera, el convertirse en Fellow de la AAAS valida su compromiso con la excelencia educativa, con el componente adicional de que lo recibe de manos de esta asociación, gestora de la revista Science, una de las publicaciones más prestigiosas en el campo científico.
Al conocer la grata noticia, el presidente interino de la UPR, doctor Darrel Hillman Barrera, exaltó la trayectoria del destacado profesor.
“El doctor López Garriga nos honra con su distinción. Nos enorgullece contar con un catedrático que ha aportado tanto a la institución y a la comunidad. Es precisamente ese nivel de esfuerzo y compromiso lo que mantiene el prestigio de la Universidad de Puerto Rico y contribuye a la educación de excelencia que brindamos a nuestros estudiantes”, expresó.
Por su parte, la profesora Wilma Santiago Gabrielini, rectora interina del RUM, se mostró orgullosa del reconocimiento obtenido por el colegial, a la vez que elogió sus esfuerzos educativos en beneficio de la niñez y la juventud puertorriqueña.
“Me uno a la felicitación del presidente de la UPR a este distinguido miembro de nuestra facultad que, sin lugar a dudas, representa el valor de excelencia que distingue a nuestros profesores en el área de la docencia. En todas sus investigaciones e iniciativas, y muy en especial, con su programa Ciencias sobre Ruedas, el doctor López Garriga ha demostrado un compromiso inquebrantable y nos sentimos sumamente orgullosos de poder contar con profesionales como él dentro de nuestra facultad", manifestó la Rectora.
Al enterarse de la distinción, el catedrático del Departamento de Química del RUM sostuvo que el mismo es resultado del trabajo que ha realizado a lo largo de su carrera y para el que ha contado con la colaboración de colegas, alumnos, maestros y estudiantes.
“Uno solo no puede hacer nada, nunca trabaja solo, es imposible. El premio nos lo tendrían que dar a todos. Aunque reconocen a una persona, en realidad, significa un grupo, una filosofía, que hemos hecho entre todos”, afirmó, quien desde 1991 dirige el proyecto Ciencias sobre Ruedas, adscrito al Departamento de Química del Colegio.
Aunque nacido en España, el profesor se siente puertorriqueño, pues desde hace 47 años reside en la isla. Aquí completó sus estudios de escuela superior en Arecibo, para luego proseguir en el Departamento de Ingeniería Química del RUM, donde estudió su bachillerato. Posteriormente obtuvo su maestría en Química, hasta completar su doctorado en los Estados Unidos. Su deseo, siempre fue regresar a trabajar a Puerto Rico, y, por supuesto, al Recinto Universitario de Mayagüez.
Aparte de su cátedra, el reconocimiento como socio de la AAAS, responde a su trabajo a través de la iniciativa de Ciencias sobre Ruedas mediante la cual, han impactado, durante más de dos décadas, a más de 150 mil estudiantes de nivel superior en la isla. En el programa, pionero en emplear universitarios para llegar a las escuelas, también han participado sobre tres mil maestros del sistema educativo de Puerto Rico.
“Es una forma de compartir ciencia, de entretenerse y de estimular, de buscar gente que tenga la misma emoción que tenemos nosotros para que después nos sustituyan”, señaló.
De hecho, el doctor Nelson Cardona Martínez, también catedrático del Departamento de Química del RUM, elogió el trabajo de su colega, a quien considera su mentor.
“Son muchos los casos en los que los alumnos han tenido el potencial, pero sin la experiencia de Ciencias sobre Ruedas, probablemente, otras serían las historias. Ha resultado clave cómo él escoge a la gente, los adiestra. Lo que yo sé dentro de la cuestión educacional y de alcance comunitario, se lo debo a él”, afirmó el doctor Cardona Martínez.
De la misma manera, destacó que la historia del doctor López Garriga es muy inspiradora, pues el rumbo que llevaba su vida como estudiante, distaba mucho de su realidad como investigador exitoso.
Ciertamente, su experiencia como desertor escolar y la transformación que recibió a manos de Eugene Romeu, uno de sus profesores en España, fueron el modelo sobre el que se gestó este proyecto de alcance a las escuelas.
Con él coincidió Edgardo Quiñones Cruz, técnico de laboratorio en Química, quien confirmó la influencia que tanto el doctor López como Ciencias sobre Ruedas han tenido en su vida universitaria y profesional.
“Me integré al proyecto con la idea de hacer investigación subgraduada. En aquel momento, el doctor López me dijo que tenía un grupo demasiado grande y me presentó como opción, Ciencias sobre Ruedas. Empecé yendo a las escuelas, ofreciendo charlas de química, de suelos, de agua, de aire, de todos los temas y desde hace diez años soy el coordinador del grupo”, explicó.
Desde entonces, ha estado vinculado al proyecto, en el que ve una oportunidad de compartir con otros estudiantes los temas de distintas disciplinas.
“Él nunca nos dijo: ‘tienes que hacer esto’, siempre fue: ‘esto podría ser… investígalo y aprende’, eso fue algo que nunca tuve en la escuela superior. La educación me atrapó por como lo apasionaba a él y al doctor Cardona. Mi deseo es ayudar a otros como me ayudaron a mí”, manifestó.
Asimismo, Cardona Martínez elogió a su colega por su más reciente reconocimiento al indicar que, “probablemente él ha hecho más por la educación puertorriqueña que cualquier otra persona que yo conozca”.
Ciencias sobre Ruedas comenzó en el 1991 como una propuesta dirigida a los niveles K-12 y con una subvención inicial de $2 millones de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF). Es un modelo que se ha desarrollado y quienes han estado en contacto con él, lo han adaptado a su manera, pues no es exclusivo de la isla.
“Me preocupa mucho que han ido cerrando laboratorios en las escuelas públicas y privadas del país y eso hace que los muchachos que lleguen aquí, no tengan algunas de las destrezas manuales que necesitan tener”, agregó, por su parte, López Garriga.
Con esto en mente, dedican sus esfuerzos a expandir un convoy educativo, que se transformará en un gran laboratorio con los equipos necesarios para realizar experimentos en las escuelas que visiten.
La distinción como fellow de la AAAS del doctor Juan López Garriga se llevará a cabo en una ceremonia el 17 de febrero de 2018 que tendrá lugar en Austin, Texas, durante la asamblea anual que celebrará la organización.
