Un grupo multidisciplinario del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) forma parte de la iniciativa NSF Engineering Research Center for Cell Manufacturing Technologies (CMaT) con la que se establecerá un nuevo Centro de Investigación en Ingeniería (ERC) para desarrollar herramientas innovadoras y sistemas de ingeniería que permitan a la industria y a las instalaciones médicas reproducir células de manera eficiente, segura y de bajo costo.
Estas células pueden ser utilizadas para la terapia de una variedad de condiciones como el cáncer, afecciones cardíacas, problemas músculoesqueletales y enfermedades neurodegenerativas, entre otras.
El anuncio se dio a conocer en una conferencia de prensa realizada en la Oficina del Presidente de la UPR, doctor Darrel Hillman Barrera.
El proyecto es posible gracias a una subvención de $20 millones otorgada por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) al consorcio de universidades que lidera el Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Institute of Technology) y que integra, además del RUM, como investigador principal, a la Universidad de Wisconsin, en Madison, y la Universidad de Georgia. Asimismo, como instituciones afiliadas se encuentran la Universidad de Pennsylvania, la Universidad de Emory, los Institutos Gladstone, y la Universidad Tecnológica de Michigan. El consorcio compitió con otras 420 propuestas.
El RUM fue invitado a participar en la competitiva propuesta, gracias a su peritaje en las áreas de ciencias de biomateriales y células primarias. Al Recinto se le destinaron $2.5 millones del total de fondos adjudicados, según dio a conocer la doctora Madeline Torres Lugo, líder del conjunto y catedrática del Departamento de Ingeniería Química (INQU).
“En este ERC tenemos un reto ingenieril muy grande, ya que contrario a los medicamentos clásicos o los biofarmacéuticos, las células son entes vivientes muy complejos que pueden cambiar sus propiedades por cualquier manipulación durante el proceso de manufactura. Entender estos cambios es fundamental para el desarrollo de estos procesos a gran escala. Para lograrlo, tenemos tres grupos interdisciplinarios de investigación compuestos por integrantes de cada universidad donde el objetivo es entender cuáles son los cambios que le ocurren a las células durante diferentes procesos, cómo podemos medir efectivamente esos cambios, y aplicar este conocimiento para desarrollar procesos de manufactura que aseguren la calidad de las células y que podamos producir suficientes cantidades para que sean accesibles a todo el mundo”, indicó Torres Lugo.
En la iniciativa participan los catedráticos, de INQU: Agnes Padovani Blanco, Jorge Almodóvar Montañez, y Maribella Domenech García; Pedro Resto Irizarry, de Ingeniería Mecánica; y Wandaliz Torres García, de Ingeniería Industrial.Por su parte, la profesora Wilma Santiago Gabrielini, rectora interina del RUM, elogió la participación de los profesores de la Facultad de Ingeniería en este esfuerzo investigativo.
“Al enterarnos de que estos miembros de nuestra facultad colaboran en esta importante iniciativa, evidencia lo mucho que podemos alcanzar cuando se trabaja en equipo y más allá de nuestras disciplinas. Estos profesionales hacen que nuestro Recinto se distinga como un gran centro de investigación y que ocupe un gran sitial en el desarrollo de propuestas que atiendan los desafíos que enfrentamos”, expresó la Rectora interina.
Asimismo, el presidente interino de la UPR, doctor Hillman Barrera, aseguró que “el hecho que una propuesta del RUM haya obtenido una subvención tan altamente competitiva, de una institución tan prestigiosa como NSF, es prueba indiscutible de la excelencia investigativa que distingue a los catedráticos de la UPR. Nos medimos contra cientos de universidades alrededor del mundo y fue nuestro proyecto de vanguardia el que NSF decidió apoyar, por su gran potencial para transformar los tratamientos disponibles para miles de pacientes”.
De acuerdo con Torres Lugo, el ERC puede tener, además, un potencial impacto en el desarrollo económico y educativo de la isla, así como del mundo, mediante los tratamientos que se generen desde el centro.
“En un futuro cercano, las terapias médicas se moverán hacia la utilización de células para el tratamiento de enfermedades crónicas o catastróficas. Para esto necesitamos, no tan solo desarrollar las tecnologías para manufacturarlas a gran escala y hacerlas accesibles, sino también necesitamos desarrollar la mano de obra necesaria para que estas industrias puedan llevar a cabo exitosamente estos procesos en la isla o en cualquier parte del mundo. Puerto Rico cuenta con una gran trayectoria en la manufactura. Esta iniciativa representa una oportunidad para estar a la vanguardia en la industria farmacéutica”, agregó.
Por su parte, el doctor Agustín Rullán Irizarry, decano de la Facultad de Ingeniería, recalcó que se trata de un proyecto de gran envergadura para Puerto Rico y el mundo entero.
“Es un reconocimiento que sale como producto del trabajo de muchos años de investigadores destacados en nuestra Universidad con investigaciones de gran impacto. Para la UPR, nos ayudará a desarrollar tecnologías y propiedad intelectual, que en el futuro se pueden convertir en el fundamento de una industria fuerte, que muy bien puedan hacer de Puerto Rico un centro de estas tecnologías relacionadas a la salud”, aseguró.
Desde su implementación en 1985, NSF ha establecido un total de 74 ERC y, durante el presente año fiscal, ha apoyado cuatro nuevos centros. Cada uno de ellos recibe una subvención de fondos por diez años en los que desarrollan lazos con la industria, universidades y otras agencias gubernamentales.
Video reportajes disponibles en:
Millonaria subvención de NSF al RUM
