"Me siento honrada al poder representar a mi comunidad, pero también a la mujer,
porque mi objetivo en la vida es pagar hacia adelante".
Dra. Karen Ríos Soto
Como parte del Mes de la herencia hispana, la Sociedad Americana de Matemáticas (AMS), junto a Lathisms, presentó, por segundo año consecutivo, los logros, aportes y contribuciones de 31 matemáticos hispanos en Estados Unidos. Entre los galardonados del 2017 se encuentra la doctora Karen R. Ríos Soto, catedrática en el Departamento de Ciencias Matemáticas del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM).
Desde el sitio web Lathisms (Latin@s and Hispanics in the Mathematical Sciences), Ríos Soto fue reconocida como la matemática del 30 de septiembre, distinción que compartió con otros que igualmente fueron destacados diariamente en el periodo del 15 de septiembre al 15 de octubre. Junto a su fotografía, también se divulgaban los intereses investigativos del seleccionado y su sentir respecto al desempeño de los hispanos en este campo.
“Cuando me enteré de esto el año pasado, me encantó. Cada día esperaba saber quién sería el escogido para compartirlo, sin pensar que un año después, me tocaría a mí”, manifestó la doctora Ríos.
Al igual que sus pares, la selección de la profesora, se sustentó en sus contribuciones en el área de investigación y desarrollo de nuevos talentos, así como en su rol de promover la participación de este sector minoritario en el campo de las ciencias matemáticas en Estados Unidos y sus territorios. De hecho, factores como que el 17 por ciento de la población estadounidense es hispana y que de esta, un 3.5 por ciento de los matemáticos con doctorado son latinos, dieron origen al proyecto para inspirar a las nuevas generaciones.
“Este premio considera, no solo la labor que hago aquí, sino también en Estados Unidos como parte del programa de Mathematical Theoretical Biology Institute (MTBI), en Arizona State University (ASU)", indicó.
Precisamente, su integración se dio hace 18 años mientras completaba su bachillerato en el RUM. Una vez obtuvo su doctorado en la Universidad de Cornell, pasó a desempeñarse como parte de la facultad en el MTBI, hecho que se sumó a su regreso como profesora a su alma mater.
En esta ocasión, además de Ríos, Lathisms distinguió a los puertorriqueños: Luis Medina, de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, y Rafael Irizarry de la Universidad de Harvard. Esto ejemplifica el hecho de que la entidad nominadora pretende demostrar la diversidad que constituye la demografía estadounidense y sobre todo, resaltar la participación del sector hispano en las ciencias matemáticas.
“Me siento honrada al poder representar a mi comunidad, pero también a la mujer, porque mi objetivo en la vida es pagar hacia delante”, afirmó.
De la misma manera, no duda en señalar la gran influencia que han tenido en su desarrollo profesional, desde su maestra de matemáticas en la Escuela Superior Patria Latorre de San Sebastián, Merisbel Román; su consejera subgraduada, la doctora Ivelisse Rubio; hasta su director de tesis, el doctor Carlos Castillo Chávez, entre otros.
“Siento que no estuviese aquí sino fuese por esa mentoría que recibí de cada uno de ellos. El apoyo de la maestra Román, quien se quedaba después de las 3:30 de la tarde, practicando problemas y gracias a ella, representé a la escuela en competencias de matemáticas. Luego, al iniciar estudios en el RUM, comencé en el Departamento de Ingeniería Industrial, me cambié más tarde al de Ingeniería Química hasta que terminé estudiando matemáticas porque era lo que me gustaba”, señaló.
Su contacto con los programas de investigación se dio temprano en sus estudios en el Colegio y como una recomendación de la doctora Dorothy Bollman, quien entonces dirigía su departamento.
“Gracias a ella también, porque me impulsó a solicitar a programas de REU. Por eso, entiendo que, al igual que yo no sabía de ese tipo de oportunidades, hay muchos estudiantes que desconocen las opciones que tienen y hasta que pueden completar un doctorado en este campo”, aseguró la también senadora académica por la facultad de Artes y Ciencias del RUM.
Por esa experiencia vivida, es que manifiesta su interés en fomentar entre sus alumnos, no solo el investigar, sino también el compartir los hallazgos de sus trabajos en conferencias y publicaciones. Este aspecto fue resaltado por la doctora Olgamary Rivera Marrero, directora del mencionado departamento, al elogiar la distinción otorgada a Ríos Soto y el ejemplo que representa para encaminar nuevas oportunidades para otras féminas que se interesen por la academia.
Por otra parte, la profesora Ríos sostuvo que le interesa fomentar las carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM) entre las mujeres.
“Por primera vez, este verano, me reuní cada viernes con las participantes del programa en ASU para conocer sus preocupaciones y determinar qué podíamos hacer para que se sintieran mejor y se animaran a realizar estudios posgraduados”, indicó la profesora, quien es la única fémina que integra la facultad de la jornada veraniega.
En el campus mayagüezano de la Universidad de Puerto Rico, está a cargo del curso de Cálculo para biólogos y también dirige investigaciones en las áreas de estadística y matemáticas aplicadas. Desde 2016 es también parte del programa de Bioingeniería y actualmente supervisa la disertación doctoral de una de sus alumnas. También, es profesora adjunta en el Mathematical, Computational and Modeling Science Center (MCMSC) en ASU.
Además de la enseñanza, desarrolla investigaciones vinculadas al estudio y simulación de sistemas biológicos con énfasis en infecciones, su control y prevención. En el pasado, ha estudiado el rol de la influencia de los pares en dinámicas como el fumar, el uso de éxtasis y la obesidad. Asimismo, ha trabajado junto a sus alumnos en modelos para prevenir y controlar las epidemias provocadas por mosquitos, logrando determinar el parámetro de estimación de la incidencia de dengue, así como los mecanismos para controlar el virus del Zika y la fiebre amarilla.
Para el año 2018, el calendario de Lathisms espera proyectar a estudiantes graduados en sus últimas etapas doctorales o que lleven poco tiempo en la academia, cuyas investigaciones y mentoría merezcan ser reconocidos como un ejemplo para los hispanos.
